התקף לב הוא אירוע חריף אשר במהלכו נפגע, באופן בלתי הפיך, חלק משריר הלב עקב הפסקה מלאה ופתאומית של אספקת הדם לחלק זה של הלב. הגורם העיקרי להפרעה באספקת הדם היא טרשת עורקים. טרשת עורקים היא תהליך דלקתי, בו שומן (כולסטרול) מצטבר בדופן העורקים ויוצר "רבדים שומניים" (פלאק).
רבדים שומניים אלו, גורמים להצרות הדרגתית של כלי הדם. הצרות או חסימה מלאה של העורק מונעת זרימת דם המכיל חמצן החיוני לאברים כמו הלב, המוח והגפיים התחתונות. התוצאה היא פגיעה באיברים אלו שהיא לעתים הדרגתית ומלווה בסימנים מקדימים. במקרים של התקף לב ושבץ, עלול להתרחש תהליך מסוכן יותר אשר חוסם בבת אחת את החלל של העורק. בעקבות קרע של הרובד הטרשתי נוצר קריש דם שגורם לחסימה מלאה של העורק, לעצירה של אספקת הדם ולשבץ מוחי או התקף לב.
כאמור, כלי הדם יכול להיחסם חלקית או באופן מלא, כאשר חסימה מלאה בעקבות קרע של הרובד הטרשתי גורמת לשבץ מוחי או התקף לב, חסימה חלקית גורמת לירידה באספקת החמצן ומובילה לכאבים בחזה (תעוקת חזה) או סימנים של חסר חולף בתפקוד מוחי. מצב של חסימה חלקית יכול בכל רגע נתון להתפתח למצב של חסימה מלאה בעת קריעה של הרובד הטרשתי.
מצב של קרע הרובד הטרשתי (פלאק) עם היווצרות פתאומית של קריש דם ולא הצרות מהווים את מרבית האירועים של התקף לב ושבץ. קרע של הפלאק יותר שכיח מאשר התפתחות הדרגתית של חסימה מלאה.
